home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 042390 / 0423440.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.5 KB  |  107 lines
  1.                                                                                 MUSIC, Page 100New York Gets a Revolutionary
  2.  
  3.  
  4. In a surprise, the Philharmonic picks Leipzig's Kurt Masur
  5.  
  6. By MICHAEL WALSH
  7.  
  8.  
  9.     Back before 1978, when he was appointed music director of
  10. the New York Philharmonic, Zubin Mehta made an infamous remark
  11. about America's most fractious ensemble: "A lot of us think, Why
  12. not send our worst enemy there and finish him off once and for
  13. all?" For the past 1 1/2 years, ever since Mehta announced he
  14. would leave his post in 1991, it has sometimes seemed doubtful
  15. whether any conductor could be found to take over the
  16. Philharmonic, either worst enemy or best friend. Various
  17. high-powered names were floated, among them Leonard Bernstein,
  18. who has already served one tour of duty as the orchestra's head,
  19. and Claudio Abbado, who last year disappointed his supporters by
  20. taking the Berlin Philharmonic post instead.
  21.  
  22.     Last week, in a stunning surprise, the Philharmonic's quest
  23. finally came to an end with the selection of a relative unknown:
  24. East German maestro Kurt Masur, currently the conductor of the
  25. Leipzig Gewandhaus Orchestra. Masur, 62, is a Kapellmeister in
  26. the best Central European tradition, and it was exactly this
  27. quality that appealed to the Philharmonic's search committee,
  28. which for the first time also included some of the orchestra's
  29. musicians. "He had an institutional commitment to the Gewandhaus
  30. that he was prepared to bring to New York," said orchestra
  31. chairman Stephen Stamas. Translation: Masur, whose five-year
  32. contract begins with the 1992-93 season -- the Philharmonic's
  33. 150th anniversary -- is no glamorous international jet-setter
  34. but a solid and sober musician who will give the Philharmonic
  35. some badly needed attention and stability.
  36.  
  37.     "The Philharmonic has some fantastic musicians," says Masur,
  38. who has guest-conducted the New Yorkers nearly two dozen times
  39. since 1981. "But this idea of a musical family that we have at
  40. the Gewandhaus I miss somehow. I want the musicians to have the
  41. feeling that they are at home, that they are playing together,
  42. that they are at the musical center of that big city." After
  43. seeing the Leipzig orchestra through its 250th birthday in
  44. 1993-94, Masur is expected to make New York his principal base.
  45.  
  46.     What kind of conductor is New York getting? As he showed
  47. last week in leading the Gewandhaus Orchestra though
  48. performances of Beethoven's Fidelio and Bach's St. Matthew
  49. Passion at the Salzburg Easter Festival in Austria, Masur is
  50. capable of drawing passionate, powerful playing from his
  51. musicians. Neither a disciplinarian nor one of the boys, Masur
  52. favors a let-us-reason-together approach that prizes loyalty
  53. and enthusiasm over virtuosity. Not surprisingly, his repertoire
  54. is centered on the classics from Mozart to Mahler, which he
  55. conducts with short punchy gestures, usually without a baton.
  56. In Leipzig he led as many as 90 performances a year, including
  57. a healthy dollop of new music, mostly commissioned from East
  58. German composers. Says Masur: "I always told our audiences, `You
  59. read not only Goethe and Schiller but contemporary writers as
  60. well, so you should expect the same in music.' "
  61.  
  62.     Masur has spent his whole career in East Germany, studying
  63. at the Leipzig Conservatory, playing a bit of jazz piano in his
  64. youth and working his way up the ladder with stops in Dresden,
  65. Mecklenburg and East Berlin's famed Komische Oper. In person,
  66. he cuts a stern, uncompromising figure, like something out of
  67. the Reformation: tall, burly, bluff, bearded, with deep-set,
  68. dark-blue eyes that coolly appraise the world from beneath a
  69. heavy brow and a high forehead. In appearance, he could be
  70. Martin Luther's cousin, bravely battling a corrupt and sinful
  71. establishment. In fact, last fall Masur unexpectedly found
  72. himself helping to conduct the peaceful revolution that brought
  73. down his country's Communist government, fortissimo.
  74.  
  75.     Like Luther's, Masur's conversion was unexpected. For years
  76. the conductor had been a dutiful, some say enthusiastic,
  77. supporter of Erich Honecker's regime. That all changed on a warm
  78. July day last year when the State Security police arrested a
  79. Leipzig street busker for disturbing the peace. "A doctor I knew
  80. wrote to me and said that if the police were now arresting
  81. musicians, where would they stop?" recalls Masur, who as the
  82. leader of the oldest orchestra in Germany has a high public
  83. profile in his city. Masur protested to the Leipzig cultural
  84. minister and later opened the doors of the Gewandhaus concert
  85. hall for a public meeting with the authorities in August.
  86.  
  87.     When police cracked down hard on a Leipzig demonstration,
  88. Masur could no longer hide his sympathies. Together with some
  89. of the city authorities and a priest, he drafted an appeal for
  90. nonviolence that was read aloud in the four main Leipzig
  91. churches in October. "We said that we six spoke with the voice
  92. of the people, and we asked that no force be used," recalls
  93. Masur. "The tension was incredible. At any moment, anyone could
  94. have thrown a rock and then . . ." No rock was thrown. The march
  95. went on. The police backed down. The protests spread. One month
  96. later, the Berlin Wall crumbled.
  97.  
  98.     For a time there was talk that Masur might follow the path
  99. blazed by other artists -- Vaclav Havel in Czechoslovakia the
  100. most prominent -- and stand for office. But the conductor's
  101. political career was over. "I am a musician, not a politician,"
  102. says Masur. "I make my statements in music." Now American
  103. audiences will have a chance to hear what he has to say.
  104.  
  105. 
  106.  
  107.